Por mais de um século, já foi dito que pessoas podem de repente e inexplicavelmente explodir em uma bola de fogo. O fenômeno é conhecido como combustão humana espontânea (CHE) e tem sido descrito em muitos livros populares sobre mistérios e acontecimentos inexplicáveis.

Embora o termo “combustão humana espontânea” seja bastante recente, esta era uma preocupação rara, mas real para muitos em 1800. Na verdade, há quase uma dúzia de referências a pessoas explodindo em chamas na ficção pré-1900. O exemplo mais famoso é o do romance de Charles Dickens “Bleak House”, de 1853, no qual um personagem pega fogo. O fenômeno também pode ser encontrado nas obras de Mark Twain, Herman Melville, Washington Irving e outros. Nos tempos modernos, a CHE já apareceu em filmes e em programas de televisão, incluindo a famosa série de ficção científica “Arquivo X”, e é ainda, de alguma forma, o superpoder de Johnny Storm, o Tocha Humana da história em quadrinhos “Quarteto Fantástico”.

Incêndios não costumam começar por conta própria. Quando os investigadores procuram a causa dos incêndios florestais, não assumem que a chama acendeu a si mesma. Em vez disso, eles costumam suspeitar que um campista descuidado ou um raio a tenham causado. No entanto, muitas coisas podem se auto-inflamar sem exposição a chamas, sob certas circunstâncias – entre estas substâncias estão o pó de carvão, pilhas de compostagem e trapos usados sujos de óleo.

Mas essa é uma questão totalmente diferente de afirmar que as pessoas podem de repente explodir em chamas, sem motivo aparente. Não há dúvida de que corpos podem queimar. Crematórios diariamente reduzem o corpo humano a cinzas no curso de algumas horas. O mistério da CHE está nas circunstâncias supostamente estranhas sob as quais as vítimas “explodem”.

Normalmente, conta a lenda, não há nenhuma fonte óbvia de ignição, como fogueiras nas proximidades, que possam atear fogo à pessoa. Além disso, as vítimas são mortas, e não, por exemplo, apenas parcialmente queimadas em um braço ou uma perna. A CHE é fatal. Alguns afirmam que a queima muitas vezes parece começar no peito ou na região do estômago, deixando os restos terríveis de pernas e mãos intactas. Outros afirmam que os móveis e pisos sob e em torno das vítimas (incluindo até mesmo suas roupas) permanecem misteriosamente não queimados.

Algumas dessas reivindicações populares são simplesmente erradas. Por exemplo, há muitas fotografias de supostas vítimas que mostram claramente extensa queima e danos ao ambiente e às roupas da pessoa. Também é importante entender um pouco da ciência forense do fogo: muitos incêndios são autolimitados, isto é, eles se apagam naturalmente, porque ficam sem combustível. Embora o público muitas vezes veja queimadas descontroladas engolindo completamente quartos e prédios inteiros, os incêndios são imprevisíveis. É bem possível, por exemplo, que apenas um tapete, cama ou sofá peguem fogo, sem que este se espalhe para o resto do cômodo. Como normalmente o fogo queima para cima em vez de para fora, não há nada de paranormal ou estranho sobre encontrar uma vítima queimada até a morte em uma parte de um quarto, enquanto o resto do lugar tem poucos danos.

E sobre a fonte de ignição? O que poderia levar pessoas a, de repente, explodir em chamas? Um século atrás, a causa foi atribuída à falta de controle e até mesmo à ira de Deus: a maioria das vítimas eram supostamente bêbados que haviam saturado suas celas com álcool. Na década de 1970, uma explicação quase freudiana entrou em voga sugerindo que os estados emocionais de depressão de uma pessoa pudessem de alguma forma fazer com que ele ou ela pegasse fogo. Outros sugeriram que as manchas solares, tempestades cósmicas, bactérias intestinais produtoras de gás ou mesmo um acúmulo da suposta “energia vibracional” do corpo poderiam ser os culpados.

No entanto, todas estas explicações são pseudocientíficas e não há nenhuma evidência de qualquer uma delas. Nossos corpos são compostos por cerca de 60% a 70% de água não inflamável, e o simples fato é que não existe um mecanismo físico ou médico pelo qual uma pessoa poderia possivelmente entrar em combustão. Se as pessoas realmente pudessem simplesmente explodir de repente sem estar nem remotamente perto de uma chama, provavelmente haveria exemplos de eventos do tipo enquanto a vítima estava nadando, em uma banheira, ou até mesmo mergulhando. No entanto, esses casos não existem.

Apenas cerca de uma dúzia de supostos casos de CHE da vida real foram investigados detalhadamente. O pesquisador Joe Nickell analisou muitos casos “inexplicáveis​​” em seu livro “Real-Life X-Files” e descobriu que todos eram muito menos misteriosos do que havia sido sugerido. A maioria das vítimas eram pessoas idosas, sozinhas e estavam perto de chamas (cigarros, velas ou lareiras) quando morreram. Vários foram vistos pela última vez consumindo álcool e fumando.

Se a pessoa está dormindo, embriagada, inconsciente, doente ou incapaz de se mover ou apagar as chamas, as roupas da vítima podem agir como um pavio (a maioria das pessoas passa a maior parte do tempo envolto em roupas inflamáveis feitas de algodão e misturas de poliéster). As chamas recorrem à gordura do corpo (um óleo inflamável que fica muito perto da superfície da pele, que se soma à roupa em chamas) para alimentar o fogo.

Há também uma condição médica rara chamada síndrome de Stevens-Johnson que, em casos extremos, pode ser confundida com combustão espontânea. A doença da pele, que pode ser desencadeada por uma reação tóxica por medicamentos, incluindo antibióticos e analgésicos, provoca o aparecimento de queimaduras graves e bolhas, e pode ser fatal.

Se a CHE é um fenômeno real, por que ela não aconteceria com mais frequência? Há 7 bilhões de pessoas no mundo e ainda não vimos relatos de pessoas explodindo em chamas enquanto caminhavam pela rua. Ninguém jamais foi visto, filmado ou gravado em vídeo (por exemplo, uma câmera de vigilância) explodindo em chamas de repente. Isso sempre acontece a uma única pessoa deixada sozinha perto de uma fonte de ignição.

E se algum mecanismo natural (mas desconhecido) faz com que a combustão ocorra, por que isso só ocorre em seres humanos? Por que não vacas, cães, elefantes, pássaros ou outros animais, de repente, de forma aleatória e inexplicavelmente, explodem em uma bola de fogo de vez em quando? Mesmo que o fenômeno seja extremamente raro, com milhares de milhões de animais no planeta, estatisticamente devemos esperar também que milhares deles explodam todos os dias ao nosso redor.

Embora não exista nenhuma evidência científica de que a CHE é real, de vez em quando um caso vira notícia quando os policiais não conseguem encontrar outra explicação. Em 2011, um médico legista concluiu que Michael Faherty, um irlandês idoso que residia sozinho e que queimou até a morte em sua casa em dezembro de 2010, poderia ter sido vítima da combustão espontânea. Embora o corpo de Faherty tenha sido encontrado a poucos metros de distância de uma lareira acesa, o legista decidiu que ela não tinha sido a fonte do fogo que matou Faherty.